Hầu hết các thành phố quy mô trung bình và lớn trên thế giới đều có phố đèn đỏ, mặc dù tính hợp pháp của các hoạt động diễn ra trong khu vực này, mức độ cởi mở mà họ thực hiện và quan điểm của công chúng cùng các cơ quan chức năng rất khác biệt trên thế giới.

Một số phố đèn đỏ (như De Wallen, Hà Lan, hoặc Reeperbahn, Đức) là nơi chính thức chỉ định của chính quyền đối với mại dâm hợp pháp.[2] Thông thường, các phố đèn đỏ hình thành bởi các cơ quan chức năng để giúp điều chỉnh mại dâm và các hoạt động liên quan khác, như vậy mà họ được giới hạn trong một khu vực duy nhất.[7]

Một số phố đèn đỏ khác, chẳng hạn như ở Thái Lan, là khu vực được giám sát không chính thức của các cơ quan chức năng.